Les tours de refroidissement à l‘eau (TRE) sont des installations destinées à favoriser l’échange de chaleur entre un fluide, généralement de l’eau qui a été chauffée par la récupération de chaleur dans un procédé de l’installation, et l’air. Il existe différentes configurations de TRE, mais leur principe est similaire, soit de refroidir un liquide chaud par pulvérisation dans un courant d’air.  L’eau chaude est généralement pulvérisée dans le haut de la tour avant de descendre par gravité à contre-courant d’un jet d’air et au travers de différentes structures. Ces dernières sont destinées à augmenter le temps de transition de l’eau entre le haut et le bas de la tour, favorisant ainsi l’extraction de plus de chaleur. L’eau refroidie est par la suite retournée au système pour extraire de nouveau de la chaleur.

Cependant, le design de ces équipements entraine la dispersion de microparticules d’eau à l’extérieur du système. Leur quantité est plus ou moins importante en fonction de l’état et de l’entretien de l’équipement. Malheureusement, une deuxième conséquence de ce design est qu’il favorise la croissance des microorganismes dont certains, tel que Legionella pneumophila, présentent un risque important pour la population qui pourrait être exposée aux microgouttelettes chargées en microorganismes. Chez la population à risque, l’infection par ce microorganisme, conduisant au développement de la forme grave de la maladie, est associée à un taux de mortalité entre 10-15%. Suite à l’éclosion de Légionelle au Québec en 2012, les règles entourant la gestion de ces installations ont été renforcées. Ainsi, au Québec, l’ensemble des TRE doivent être enregistrées et posséder un programme de prévention. L’analyse de l’eau doit être réalisée aux 30 jours, ainsi qu’avant la mise en fonction de l’équipement après un hivernage. Le risque sanitaire est fixé à 10 000 UFC/L alors que le seuil d’intervention est fixé à 1 000 000 UFC/L. Dans le premier cas, une désinfection primaire doit être réalisée et dans le deuxième cas la tour de refroidissement doit être complètement arrêtée et désinfectée.